Científicos descubren nuevas colonias de pingüinos desde el espacio en la Antártida

Un nuevo estudio que utiliza tecnología de mapeo satelital revela que hay casi un 20% más de colonias de pingüinos emperador en la Antártida de lo que se pensaba anteriormente. Los resultados proporcionan un punto de referencia importante para monitorear el impacto del cambio ambiental en la población de esta ave icónica.

Reportado esta semana en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation, los autores describen cómo usaron imágenes de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea para localizar las aves. Encontraron 11 nuevas colonias, tres de las cuales fueron identificadas previamente pero nunca confirmadas. Eso lleva el censo global a 61 colonias en todo el continente, informó British Antarctic Survey.

Los pingüinos emperador necesitan hielo marino para reproducirse y se encuentran en áreas que son muy difíciles de estudiar porque son remotos y a menudo inaccesibles con temperaturas tan bajas como -50°C (-58 grados Fahrenheit). Durante los últimos 10 años, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) han estado buscando nuevas colonias buscando sus manchas de guano en el hielo.

El autor principal del estudio, el Dr. Peter Fretwell, geógrafo de BAS explicó que “este es un descubrimiento emocionante. Las nuevas imágenes satelitales de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar estas nuevas colonias. Y si bien estas son buenas noticias, las colonias son pequeñas, por lo que solo aumentan el recuento total de la población en un 5-10% a poco más de medio millón de pingüinos o alrededor de 265,500 – 278,500 parejas reproductoras”.

Se sabe que los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino, su hábitat de cría favorito. Con las proyecciones actuales del cambio climático, es probable que este hábitat disminuya. La mayoría de las colonias recién encontradas están situadas en los márgenes del área de reproducción de los emperadores. Por lo tanto, es probable que estos lugares se pierdan a medida que el clima se calienta.

Por su parte, el Dr. Phil Trathan, Jefe de Biología de la Conservación en BAS, ha estado estudiando pingüinos durante las últimas tres décadas. Al respecto señaló que “si bien es una buena noticia que hayamos encontrado estas nuevas colonias, los sitios de reproducción se encuentran en lugares donde las proyecciones de modelos recientes sugieren que los emperadores disminuirán. Por lo tanto, las aves en estos sitios son probablemente los ‘canarios en la mina de carbón’. Necesitamos observar estos sitios cuidadosamente ya que el cambio climático afectará a esta región”.

El estudio encontró una serie de colonias ubicadas lejos de la costa, situadas en el hielo marino que se ha formado alrededor de icebergs que se habían asentado en aguas poco profundas. Estas colonias, hasta 180 km de la costa, son un nuevo hallazgo sorprendente en el comportamiento de esta especie cada vez más conocida.

La investigación fue financiada por UKRI-NERC como parte del proyecto Wildlife from Space .

Otras investigaciones

Los estudios de otros científicos sugieren que el 80% de las colonias disminuirá en más del 90% para finales de siglo si el hielo marino alrededor de la Antártida disminuye a la mitad. Incluso en el mejor de los casos, con un aumento de la temperatura global de 1.5 grados C, la población disminuirá al menos un 31% en las próximas tres generaciones.

Copernicus Sentinel-2 es una de las misiones satelitales que la ESA desarrolla y opera en nombre del programa de monitoreo ambiental Copernicus de la Comisión Europea. Copérnico Sentinel-2 comprende dos satélites (A y B). La ESA realiza la recopilación de datos de alta frecuencia en los márgenes del continente, con datos recopilados en 2016, 2018 y 2019. Las imágenes recopiladas son de mayor resolución que las imágenes de datos de Landsat anteriores. Sentinel-2 ha estado recopilando imágenes de la Antártida desde 2016 a raíz de la solicitud del SCAR, el Comité Científico de Investigación Antártica. La mitad de las colonias descubiertas alrededor de la Antártica se han localizado utilizando imágenes del espacio.