En los ecosistemas dañados surgen las enfermedades más letales

La investigación evaluó a casi 7,000 comunidades de animales en seis continentes y descubrió que la conversión de lugares silvestres en tierras de cultivo o asentamientos a menudo elimina especies más grandes. Descubrió que el daño beneficia a criaturas más pequeñas y más adaptables que también transportan la mayoría de los patógenos que pueden pasar a los humanos.

La evaluación encontró que las poblaciones de animales que albergan lo que se conoce como enfermedades zoonóticas eran hasta 2.5 veces más grandes en lugares degradados, y que la proporción de especies que portan estos patógenos aumentó hasta en un 70% en comparación con los ecosistemas no dañados.

Las poblaciones humanas se ven cada vez más afectadas por enfermedades que se originan en animales salvajes, como el virus del VIH, Zika, Sars y Nipah. Desde que comenzó la pandemia de coronavirus, ha habido una serie de advertencias de la ONU y la OMS de que el mundo debe abordar la causa de estos brotes, la destrucción de la naturaleza, y no solo los síntomas económicos y de salud.

En junio, los expertos dijeron que la pandemia de Covid-19 era una ” señal SOS para la empresa humana”, mientras que en abril los principales expertos en biodiversidad del mundo dijeron que es probable que se produzcan aún más brotes de enfermedades mortales a menos que la naturaleza esté protegida.

El nuevo análisis es el primero en mostrar cómo la demolición de lugares salvajes, a medida que crece la población y el consumo del mundo, conduce a cambios en las poblaciones de animales que aumentan el riesgo de brotes de enfermedades. La investigación demuestra que la vigilancia de la enfermedad y la atención médica deben incrementarse en aquellas áreas donde la naturaleza está siendo devastada, dijeron los científicos.

“A medida que las personas entran y, por ejemplo, convierten un bosque en tierras de cultivo, lo que hacen sin darse cuenta es que es más probable que estén en contacto con un animal portador de enfermedades”, dijo David Redding, del Instituto ZSL de Zoología en Londres, que fue uno de los miembros del equipo de investigación. El trabajo se publica en la revista Nature .

Redding dijo que los costos de la enfermedad no se tomaban en cuenta al decidir convertir los ecosistemas naturales: “Entonces hay que gastar mucho más dinero en hospitales y tratamientos”. Un informe reciente estimó que solo el 2% de los costos de la crisis de Covid-19 serían necesarios para ayudar a prevenir futuras pandemias durante una década.

“La pandemia de Covid-19 ha despertado al mundo ante la amenaza que representan las enfermedades zoonóticas para los humanos”, dijo Richard Ostfeld, del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, EE.UU, y Felicia Keesing en Bard College, EE.UU., en un comentario en Nature.

“Con este reconocimiento ha llegado una percepción errónea generalizada de que la naturaleza salvaje es la mayor fuente de enfermedad zoonótica”, dijeron. “Esta investigación ofrece una corrección importante: las mayores amenazas zoonóticas surgen donde las áreas naturales se han convertido en tierras de cultivo, pastos y áreas urbanas. Los patrones que los investigadores detectaron fueron sorprendentes”.

La razón por la cual especies como los roedores y los murciélagos prosperan simultáneamente en los ecosistemas dañados por los humanos y también albergan la mayoría de los patógenos es probablemente porque son pequeños, móviles, adaptables y producen mucha descendencia rápidamente.

“El último ejemplo es la rata marrón”, dijo Redding. Estas especies de vida rápida tienen una estrategia evolutiva que favorece a un gran número de crías antes de una alta tasa de supervivencia para cada una, lo que significa que invierten relativamente poco en sus sistemas inmunes. “En otras palabras, las criaturas que tienen historias de vida similares a las de las ratas parecen ser más tolerantes a las infecciones que otras criaturas”, dijeron Ostfeld y Keesing.

“En contraste, un elefante tiene una cría cada dos años”, dijo Redding. “Tiene que asegurarse de que la descendencia sobreviva, para que nazca con un sistema inmunitario muy fuerte y adaptativo”.

El análisis encontró que las aves pequeñas que se posan también son hospedadores de enfermedades que se desarrollan bien en hábitats que sufren el impacto de las actividades humanas. Estas aves pueden ser reservorios de enfermedades como el virus del Nilo Occidental y un tipo de virus chikungunya.

Los humanos ya han afectado a más de la mitad de la tierra habitable de la Tierra. La profesora Kate Jones, del University College London, y también parte del equipo de investigación, dijo: “Como se predice que las tierras agrícolas y urbanas continuarán expandiéndose en las próximas décadas, deberíamos fortalecer la vigilancia de enfermedades y la provisión de atención médica en aquellas áreas que están experimentando una gran cantidad de disturbios en la tierra, ya que es cada vez más probable que tengan animales que puedan albergar patógenos dañinos”.